El síndrome de ojo seco (SOS) constituye una de las patologías oculares más frecuentes y con mayor repercusión en la calidad de vida de pacientes en el mundo actual. A su vez, dado cambios en los hábitos como el mayor uso de pantallas, la mayor polución y el envejecimiento poblacional hacen que la proyección sea en aumento. Se estima que el 10% de los SOS son pacientes con síndrome de Sjögren (SS). Este puede ser primario o secundario cuando se encuentra asociado a otras enfermedades del tejido conectivo como el lupus eritematoso sistémico (LES), la artritis reumatoide (AR) o la esclerosis sistémica (ES). El SOS secundario a SS (SS-SOS) nos resulta de particular interés por ser generalmente severo y de difícil tratamiento. El suero autólogo (SA) constituye una herramienta poco utilizada en nuestro medio hasta la realización de este proyecto. Sus componentes, que incluyen factores de crecimiento epitelial y vitamina A constituyen bloques fundamentales del mantenimiento de las barreras epiteliales haciéndolo una terapia prometedora y accesible. El SS es la tercera enfermedad reumática más prevalente junto con AR y el LES. Se estima que la prevalencia del SSP va del 0.1 al 4.8% de la población dependiendo de la edad, y 90% de estos pacientes son mujeres. A pesar de su alta prevalencia, aún hay gran desconocimiento de los mecanismos moleculares involucrados en el SS-SOS. Tanto la inmunidad innata como adaptativa participan en la patogenia del SOS asociado a SS. Estudios previos encontraron que tanto un perfil Th1 como Th17 serían los principales actores. Por este motivo, elegimos el estudio de las citoquinas IL-17 e IL-22 las cuales son las principales citoquinas efectoras de este perfil linfocitario. Estas citoquinas mantienen la integridad de la barrera epitelial estimulando la formación de proteínas que conforman las uniones estrechas.En especial IL-22 tiene un rol importante en la supervivencia y proliferación celular. Por su parte IL-17 tendría un rol estimulando la producción de péptidos antimicrobianos y quimioquinas que atraen leucocitos a la zona afectada cuando la barrera epitelial es penetrada. En la escasa literatura publicada se ha observado que los niveles de IL-17 e IL–22 se encuentran aumentados significativamente en pacientes con SS-SOS con relación a los no SS y a los controles sanos. A su vez, el nivel de estas citoquinas se correlacionaba positivamente con el cuestionario de queratopatía del índice de enfermedad de la superficie ocular (OSDI por su sigla en inglés) y negativamente con el tiempo de rotura del film lagrimal (TBUT por su sigla en inglés) y el resultado de la prueba de Schirmer. Debemos destacar que estos resultados fueron vistos en un único estudio que incluyó un pequeño número de pacientes. Las mucinas jugarían un rol fundamental en la homeostasis de la superficie ocular (SO). En particular las mucinas transmembrana MUC1, MUC4 y MUC16 estarían involucradas en la activación de factores de transcripción de citoquinas proinflamatorias. Nuestra hipótesis inicial era que se podría observar una disminución en la expresión de estas mucinas en relación con el daño de la SO. Esta hipótesis se basó en el conocido rol protector que las mucinas 12 juegan normalmente en las superficies epiteliales, atrapando agentes patógenos y su estudiada naturaleza inmunorreguladora. A lo largo de este trabajo de doctorado PROINBIO, se utilizó una combinación de diversas estrategias experimentales y clínicas para estudiar la superficie ocular en pacientes con síndrome de Sjögren (SS) y síndrome de ojo seco (SOS) y la correlación de estos hallazgos con la clínica del paciente.Para el desarrollo de este proyecto de investigación, conseguimos articular un servicio dirigido a los pacientes con SOS con la participación de un equipo multidisciplinario integrado por médicos oftalmólogos pertenecientes a la cátedra de oftalmología (valoración- seguimiento - indicación terapéutica), hemoterapia (desarrollo del colirio de suero autólogo) y unidad de enfermedades autoinmunes (captación de los pacientes con síndrome de Sjögren primario o secundario) del Hospital de Clínicas en Montevideo, Uruguay. Al mismo tiempo, desarrollamos y pusimos a punto la toma de biopsias de células conjuntivales mediante impresión conjuntival. Este procedimiento se había realizado anteriormente en nuestro medio, pero nunca para el estudio posterior con técnica de RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real). También conseguimos sistematizar el correcto almacenamiento y procesamiento de las muestras para la realización de esta técnica. Esto facilitará en el futuro continuar con el estudio de nuevos marcadores en esta y otras patologías de la SO.

Nuestros resultados nos permitieron arribar a las siguientes conclusiones:

Determinamos la primera estimación de prevalencia de SOS en una población de pacientes con diagnóstico de otras patologías autoinmunes en nuestra población la cual fue discretamente menor a la reportada en la literatura. Esta fue de 22% de los pacientes, constituyendo la primera estimación en Uruguay de SOS en pacientes con patología autoinmune. Logramos medir la expresión de las tres principales mucinas transmembrana de la SO en nuestro grupo de pacientes estudiados e individuos sanos. Contrario a nuestra hipótesis, observamos un aumento significativo de la expresión de MUC1 y MUC4 en nuestro grupo de pacientes con SOS.A pesar de que es conocido el rol fundamental de las mucinas en mantener la homeostasis de la SO, se ha descrito el aumento en la expresión de MUC1 y MUC4 frente al daño inflamatorio o en casos de neoplasias tanto en el epitelio digestivo como respiratorio. Detectamos una diferencia en la expresión de estas mucinas entre pacientes con SSP donde observamos un aumento de las tres mucinas de estudio (MUC1, MUC4 y MUC16) y SSS donde únicamente MUC1 se vio significativamente elevada. Asimismo, correlacionamos estos hallazgos con la clínica (síntomas y signos de ojo seco) observando que MUC4 correlaciona significativamente tanto con menor producción del film lagrimal como con un mayor grado de queratopatía superficial. La correlación de MUC4 con los síntomas de SOS no fue significativa lo cual pensamos sí se observaría probablemente incluyendo un mayor número de pacientes en el estudio. Por otra parte, MUC1 y MUC16 se correlacionaron positivamente con una presencia de síntomas más severos de SOS pero su correlación con los signos clínicos de SOS no llegó al nivel de significancia excepto en el caso de MUC1 con relación al grado de queratopatía. Evaluamos la expresión de citoquinas proinflamatorias del perfil Th17 como son IL-17 e IL-22. Observamos como la IL 22 se correlaciona con la expresión de MUC16, la cual a su vez aumenta en pacientes con mayor sintomatología de SOS. Encontramos una correlación significativa entre la expresión de ambas citoquinas como era esperable ya que ambas son citoquinas que corresponden a un mismo perfil de respuesta linfocitaria. No pudimos reproducir los resultados vistos en la literatura, aunque escasa, la cual reporta que los pacientes con SOS presentan un aumento de estas citoquinas en relación a una mayor severidad clínica del SS-SOS.En nuestro estudio no observamos diferencia entre nuestro grupo de pacientes y el grupo control ni una correlación con los síntomas o signos del SOS. Analizamos la expresión de MUC1, MUC4 y MUC16 comparando el grupo de pacientes con SS tratados con inmunomoduladores versus los no tratados observando una diferencia interesante entre estos dos grupos. Mientras ambos grupos sobre expresan MUC1. Los pacientes en tratamiento presentan un aumento de MUC4 y no de MUC16 y lo inverso se observa en los pacientes no tratados. Evidenciamos la mejoría sintomática del tratamiento de estos pacientes con suero autólogo al 20% el cual es una opción terapéutica disponible en nuestro medio que está subutilizada por la falta de evidencia clínica hasta el momento. Estos resultados son un sustento objetivo de la efectividad del tratamiento para este grupo de pacientes. En suma, este trabajo constituye una aproximación a comprender como varia la expresión a nivel de ARN mensajero de mucinas transmembranarias específicas y su asociación con citoquinas de perfil Th17, así como síntomas y signos clínicos del SS-SOS. Constituye un gran paso inicial a la caracterización molecular de la SO de estos pacientes y con esta la potencialidad de desarrollar terapias dirigidas. Según nuestro saber y entender, éste constituye el primer trabajo de estas características en nuestro medio y nos brinda más información de la prevalencia y características de estos pacientes en Uruguay. La puesta a punto de la técnica de impresión conjuntival, conocida en el mundo, pero no utilizada en nuestro país habitualmente para la extracción de ARN, abre las puertas para ampliar nuestras investigaciones focalizándonos en otras moléculas posiblemente cruciales en el desarrollo de SOS como por ejemplo el estudio de glicosil transferasas.