Costa Rica ha reducido notablemente su tasa de mortalidad infantil, de 68 por mil en 1970 a 20 por mil en 1980. Con el propósito de identificar los posibles determinantes de esta reducción, se analizan los cambios ocurridos en el presente siglo, los diferenciales de la mortalidad, las causas de defunción y, mediante técnicas de regresión múltiple, la reducción ocurrida en los 79 cantones del país. Se concluye que el desarrollo socioeconómico, acompañado de una reducción sustancial de la fecundidad, es indudablemente un factor explicativo del fenómeno; pero que la explicación mayoritaria (probablemente las tres quartas partes) proviene de los programas de salud ejecutados en la década de los 70. De entre ellos destacan los de atención primaria (salud rural y comunitaria especialmente); responsables al parecer de un 40 por ciento del descenso. Estos últimos tienen el mérito adicional de haber hecho que disminuyan sustancialmente los diferenciales socioeconómicos en los riesgos de muerte del niño. Todo esto se ha enmarcado en un peculiar estilo del desarrollo costarricense, en el que el Estado ha mostrado un alto grado de sensibilidad social