Utilizando-se como estratégia geral o estudo das mudanças na estrutura da mortalidade infantil (MI), o presente trabalho visa aproximar-se dos determinantes da evoluçäo deste indicador na cidade de Säo Paulo. O estudo centra-se no período de 1973 a 1983, caracterizado pela queda acelerada e ininterrupta da variável. Comparou-se o nível e a estrutura (por idade e por causas) da MI, no município, no início da década de 70, com valores hipotéticos, calculados para essa realidade, constatando-se excesso de mortalidade por diarréia em crianças de 7 dias a 6 meses. Relacionou-se esta situaçäo com os baixos índices de amamentaçäo existentes na época. Estes antecedentes e a elaboraçäo de um marco teòrico da determinaçäo da mortalidade por diarréia em crianças menores de 6 meses forneceram a base para hipòteses referentes à evoluçäo da MI e de seus determinantes no período de 1973 a 1983. A partir de informaçöes de registros oficiais e de pesquisas conduzidas no município, avaliou-se a coerência entre a evoluçâo das variáveis (dependente e independentes) e as hipòteses propostas. Observou-se que 40% da queda da MI se deveu ao declínio das causas diarréicas e que a intensidade da reduçäo destas aumentou em razäo inversa à idade. Entre os determinantes, o abastecimento de água mostrou a maior variaçäo e a mais clara concomitância com a evoluçäo da mortalidade por diarréia. Menos evidente, o aleitamento materno e o atendimento à saúde também mostraram evoluçäo favorável, particularmente apòs 1980. Descarta-se a possibilidade de serem as variáveis sòcio-econômicas e demográficas, determinantes fundamentais da queda da MI no período. Argumenta-se a favor de uma compensaçäo dos efeitos negativos do desmame sobre a diarréia em crianças menores através do acesso a água. Como decorrência, discute-se: a) a possiblidade de que a generalizaçäo do desmame precoce-em situaçäo de baixa cobertura da àgua-tenha sido importante determinante da elevaçäo da MI na década de 60 em Säo Paulo e em outras áreas subdesenvolvidas, e b) a possibilidade de que o acesso à água tenha seus efeitos aumentados sobre a diarréia infantil em populaçöes onde o desmame precoce é prática muito freqüente .