Se realizó una evaluación retrospectiva de los pacientes con empiema torácico que necesitarón drenaje quirúrgico formal en el Hospital Nacional Cayetano Heredia, entre Enero de 1984 a Enero de 1991. La tuberculosis fue la causa o actuó como factor predisponente de empiema en el 62 por ciento de la población estudiada. Hubo un alto porcentaje de empiema iatrogénico. Otros tipos de piotórax como postneumónico, postraumático y postquirúrgico fueron menos frecuentes. El tratamiento quirúrgico consiste en toracostomía abierta con resección costal o toracotomía mayor con decorticación pleural, disminuyó el tiempo de hospitalización y se asoció a una baja morbilidad. No hubo mortalidad durante la hospitalización, ni en el seguimiento clínico ambulatorio de 16 pacientes durante 3 meses. Estos hallazgos resaltan la importancia del tratamiento quirúrgico en el empiema torácico