Realiza-se uma discussao sobre as condiçoes de saúde bucal de um grupo indígena brasileiro e a sua relaçao com o processo de contato com a sociedade envolvente. As referidas condiçoes contextualizam-se numa revisao sobre as condiçoes de saúde geral e de saúde bucal destes povos. As mudanças e pressoes exercidas pela sociedade nacional têm levado a diferentes níveis de prevalência de cárie e saúde bucal. O estudo foi realizado com a populaçao Xavánte do estado de Mato Grosso. As informaçoes referentes à cárie foram colhidas pela FUNAI em 1987 e em um trabalho de campo realizado em 1991. Comparou-se a prevalência de cárie entre os Xavánte, classificando-o em três grupos diferenciados, segundo critério antropológico. A análise dos dados permitiu mostrar que a prevalência de cárie (CPOD) é inferior áquela para o resto da populaçao brasileira e que o grupo com menor prevalência corresponde áquele que mantém suas características mais tradicionais. Neste grupo, foram registradas, ainda, necessidades de tratamento, oclusao, uso e necessidade de prótese, e índice de higiene oral. Nos três grupos, observa-se que o contato com a assistência odontológica, sempre que ocorre, tem se traduzido em práticas mutilantes. Discute-se, ainda, a necessidade de se formular programas integrais de saúde bucal dirigidos às populaçoes indígenas na perspectiva dos chamados sistemas alternativos de saúde bucal (OMS) e no contexto do processo de municipalizaçao do SUS