O objetivo deste estudo foi avaliar o papel que o sistema imune secretório exerce sobre o desenvolvimento da cárie dentária. Foram selecionadas 49 crianças, com idades entre 3 e 5 anos que apresentavam somente a dentiçäo decídua. As crianças selecionadas foram divididas em três grupos de acordo com seu índice de cárie (ceos): crianças sem cárie (Grupo I), crianças com 1 ou 2 superfícies com lesäo de cárie (Grupo II) e crianças com cárie rampante (Grupo III). Níveis totais de IgA secretória salivar foram determinados através da técnica de ELISA, empregando-se componente anti-secretório como anticorpo de captura. Títulos de anticorpos salivares anti-S. mutans das classes IgG, IgM e IgA também foram avaliados através da técnica de ELISA, empregando-se extrato bruto da bactéria (S. mutans ATCC 25175). Foi estudado, também, o repertório de anticorpos salivares das classes IgA e IgG contra antígenos protéicos de um extrato de S. mutans em 14 crianças (5 do Grupo I, 5 do Grupo II e 4 do Grupo III) e 4 adultos através da técnica de Western blotting (7,5 por cento SDS - PAGE). Todos os resultados foram correlacionados a contagens de estreptococos do "grupo mutans" na saliva, realizadas através da técnica da micropipeta. Os níveis totais de IgA secretória na saliva, assim como os títulos de anticorpos salivares anti-S. mutans das classes IgA, IgM e IgG das crianças näo apresentaram diferenças significantes entre os 3 grupos analisados. Em relaçäo à contagem de estreptococos do "grupo mutans", o Grupo I apresentou um número significantemente menor de estreptococos do "grupo mutans" quando comparado aos outros dois grupos. Proteínas envolvidas na colonizaçäo do dente por S. mutans foram reconhecidas pelos anticorpos das classes IgA e IgG na maioria das amostras de saliva, como as de peso molecular de 39, 69, 74, 97 e 150 kDa. Outra proteína, a de 185 kDa, denominada antígeno I/II, foi reconhecida pelos anticorpos das classes IgA somente nas amostras de saliva de adultos. Em relaçäo aos anticorpos da classe IgG, o mesmo ocorreu, com exceçäo na amostra de saliva de uma das crianças do Grupo III. Nossos dados sugerem que o sistema imune secretório näo tem relaçäo direta com o desenvolvimento de lesöes cariosas. Entretanto, a imunologia da cárie dentária ainda näo é bem esclarecida e certamente merece mais estudos