Analisa uma experiência de transformaçäo empreendida em uma instituiçäo psiquiátrica tradicional para pacientes crônicos, a Colônia Juliano Moreira de Jacarepaguá, Rio de Janeiro, na primeira metade dos anos 80. O projeto de mudança é abordado a partir da categoria mais abrangente da desinstitucionalizaçäo da assistência psiquiátrica. Para tal, após uma descriçäo etnográfica do meio asilar, säo examinadas as premissas e matrizes teóricas que fundamentaram o modelo assistencial das "Colônias", nas primeiras décadas do século, e contrapostas ao ideário que inspira a transformaçäo contemporânea.