Exposiçöes ocupacionais a substâncias tóxicas constituem relevante problema de saúde pública, e este estudo discute a prioridade, utilidade e viabilidade da vigilância em saúde pública como instrumento para caracterizar o problema, com vistas ao desenvolvimento de açöes de comtrole. Foram realizados revisäo bibliográfica sobre a vigilância em saúde pública, sua aplicaçäo em saúde do trabalhador, particularmente no que diz respeito às condiçöes de risco, e um estudo das práticas de biomonitorizaçäo no Estado de Säo Paulo, com descriçäo dos resultados das análises de marcadores biológicos realizadas por um laboratório atuante na área. Foi identificada a realizaçäo de pelo menos 160.000 dosagens/ano de marcadores biológicos de exposiçäo ocupacional a substâncias tóxicas no Estado de Säo Paulo; foram estudadas 4.992 análises de marcadores biológicos e identificados 135 exames de monitorizaçäo para chumbo, fenol, tolueno e mercúrio, em 9 empresas, com valores superiorez aos respectivos Indices Biológicos Máximos Permitidos. Foram verificadas diversas características que conferem utilizade e prioridade a um sistema de vigilância nos moldes discutidos neste trabalho e que apontam sua viabilidade; foi apresentada proposta de arcabouço de sistema de vigilância de exposiçöes a substâncias tóxicas, com base em análises de marcadores de exposiçäo produzidas com outra finalidade por laboratórios, considerando os atributos de simplicidade, aceitabilidade, flexibilidade, representatividade, sensibilidade, oportunidade e valor preditivo positivo de sistemas de vigilância; foi discutida a necessidade de açöes para melhorar a qualidade das práticas laboratoriais nesta área