Descreve um estudo de Coorte Descritivo Retrospectivo, realizado com dados obtidos através de prontuários de pacientes internados no Instituto Estadual de Infectologia Säo Sebastiäo, no período de 11/96 a 06/97, que tiveram diagnóstico definitivo de meningite bacteriana ou viral. Procedeu-se às estimativas das gravidade e letalidade, de ambas as meningites, comparando-as entre si, bem como dos respectivos agentes etiológicos específicos. Com base nos 204 pacientes, 141 dos quais, portadores de meningite bacteriana e 63, de meningite viral, viu-se que as primeiras se apresentaram mais graves e mais letais que estas últimas, com excessos de risco de 17,6 e 7,8 por cento, respectivamente. Também evidenciou-se que, apesar de todas as infecçöes bacterianas apresentarem casos graves e incidência de óbitos, a que teve maior número destes desfechos foi a meningite pneumocócica, enquanto que, dentre as virais, a meningite por Herpes simples vírus, foi a única a apresentar tais eventos. Os maiores preditores para a gravidade foram a meningite pneumocócica, a meningite por Herpes simples vírus e a idade de 15 anos ou mais. Já para a letalidade, os preditores, além destes patógenos, foram os menores de 1 ano e evoluçäo clínica para o coma, na meningite bacteriana, e a idade de 15 anos ou mais e evoluçäo para torpor ou coma na viral. Ainda constatou-se que as características liquóricas seguem um padräo bem definido para cada uma das meningites em estudo.