Analisa a epidemiologia da oclusäo dentária na infância e discute a implicaçäo para os sistemas de saúde, examinando dados de prevalência de uma amostra probabilística (n=985) da populaçäo de 5 a 12 anos de idade na cidade de Säo Paulo, Brasil (1996); e estudos epidemiológicos transversais publicados nos últimos 70 anos. A prevalência na cidade cresceu de 49,0 + ou - 4,5 por cento na dentiçäo decídua para 71,3 + ou - 3,9 por cento na dentiçäo permanente (p<0,001), sendo qua a chance de ocorrência de oclusopatia moderada/severa foi quase duas vezes maior na segunda dentiçäo. O ataque de cárie acima das metas da OMS para o ano 2000 mostrou associaçäo positiva com a severidade do dano. Análise de regressäo logística múltipla mostrou que o risco estimado da populaçäo portadora de dentiçäo permanente e com experiência de cárie acima dessas metas apresentar oclusopatia moderada/severa se elevou de 22 por cento para 50 por cento. Sexo, tipo de escola (pública e privada) e diferenças étnicas entre brancos e pardos näo influenciaram essa distribuiçäo. O exame da literatura através de meta-análise indicou que a prevalência dos problemas oclusais foi duas vezes maior na dentiçäo permanente quando comparada às dentiçöes decídua/mista. Métodos de intervençäo em saúde pública devem ser pesquisados e implementados o mais precocemente possível para aumentar a proporçäo da populaçäo com oclusäo normal e reduzir o percentual da oclusopatia moderada/severa