O desenvolvimento do periodonto envolve uma série de etapas complexas que resulta na formação da dentina radícular, cemento, osso e fibras do ligamento. Estes eventos precisamente controlados requerem a participação de células epiteliais da bainha de Hertwig (HRS), derivadas do órgão do esmalte, e células ectomesenquimais do folículos dentário. Estes eventos envolvem rápido "turnover" dos tecidos e células, incluindo o desaparecimento de células epiteliais da HRS. Assim, parece que a morte celular programada (apoptose) pode ter um papel no desenvolvimento do periodonto. Fragmentos contendo o primeiro molar, obtidos de ratos com 14 e 29 dias de idade, foram fixados em formaldeido-glutaraldeído e processados para a microscopia de luz e eletrônica. Para o método TUNEL para detecção de apoptose, espécimens foram fixados em formaldeído 4 por cento e incluídos em parafina. Os resultados confirmaram que as células epiteliais da HRS mantêm um íntima relação com a dentina radicular em formação, e podem tornar-se aprisionadas na junção dentino-cemento. Algumas das células epiteliais exibiam características ultra-estruturais as quais são consistentes com a interpretação que elas estavam sofrendo morte celular programada, isto é, apoptose. Células "fibroblasto-like" do periodonto mostraram típicas imagens de apoptose, e de estarem envolvidas com a remoção de corpos apoptóticos. Estruturas TUNEL positivas estavam presentes em todas as regiões correspondentes. Portanto, parece que apoptose de células epiteliais da HRS e "fibroblasto-like" do ligamento periodontal constitui uma parte integral do processo de desenvolvimento dos tecidos do periodonto