Apesar de estar intimamente associada à doença hepática crônica e representar um fator de risco para morbi/mortalidade, a desnutrição proteico-calórica (DPC) é freqüentemente subdiagnosticada, pois as técnicas tradicionais de avaliação nutricional possuem inúmeras limitações quando utilizadas nestes pacientes. O objetivo deste estudo foi avaliar o estado nutricional em pacientes com cirrose, através de dois modelos de estudo da composição corporal, comparando com controles. O modelo tradicional utilizou a Avaliação Global Subjetiva, a antropometria e testes bioquímicas, dividindo a massa corporal em massa de gordura e massa sem gordura. No modelo multicompartimental, quatro compartimentos (água extracelular, massa celular, gordura corporal e mineral corporal) foram medidos, através da absortometda e da técnica de diluição do deutério corrigida pelo brometo. Esta metodologia foi aplicada a 79 pacientes e 17 controles. As principais mudanças na composição corporal dos pacientes com cirrose foram aumento da água extracelular e diminuição da massa celular e da gordura corporal. Estas alterações aumentaram com o agravamento da doença hepática e foram independentes da etiologia. A perda de gordura predominou nos estágios iniciais e foi seguida pela perda de massa celular nos estágios mais avançados da doença hepática. DPC foi mais freqüente e grave no modelo multicompartimental, especialmente nos pacientes Child A e B. Embora alguns parâmetros antropométricos tenham se correlacionado com massa celular e gordura corporal, nenhum modelo obtido por regressão linear foi suficientemente preciso para detectar pequenas variações nestes compartimentos do mesmo indivíduo. A prevalência, a gravidade e as características da DPC foram dependentes da classificação funcional da doença hepática e do modelo de avaliação nutricional utilizado. O modelo multicompartimental proporcionou uma avaliação mais precisa da DPC na cirrose, fornecendo dados que auxiliarão no entendimento da sua fisiopatologia e no planejamento do suporte nutricional destes pacientes