Las emergencias graves por radiación suceden muy raramente. Sin embargo, cuando ocurren pueden causar problemas graves de salud pública. La radiación no puede ser detectada por los sentidos humanos; no puede verse, olerse ni tocarse. Además, en general, el público no tiene experiencia sobre cómo reaccionar ante la radiación. La situaciones de emergencia radiológica pueden causar gran ansiedad pública y plantear una amplia gama de cuestiones, entre los que se destacan el óptimo curso de acción a seguir por parte de los individuos y sus familias, la perspectiva de enfermedades futuras e incluso de muerte prematura, el peligro para los niños en gestación y la seguridad de la ingestión de alimentos y agua en el lugar afectado. En la mayoría de las circunstancias, la gente recurrirá en primer término a las autoridades locales de las que espera recibir información precisa, adecuado consejo y asistencia apropiada. En el presente documento se describen la gama de posibles situaciones de emergencia radiológica, sus probables consecuencias para la salud, algunas acciones correctivas posibles y el esquema de un proceso de planificación de emergencias para una respuesta de salud pública