Foram analisadas as características clínico-epidemiológicas, a evolução do estado nutricional e a presença de enteropatógenos em 103 lactentes acometidos por diarréia aguda, atendidos no ambulatório do Hospital de Pediatria da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, na Cidade do Natal, pareados, segundo idade, a 103 controles. Foram aplicados questionários padronizados para os casos e controles. Amostras de fezes foram coletadas para a pesquisa de enteropatógenos em ambos os grupos. Realizou-se acompanhamento evolutivo antropométrico dos lactentes com diarréia aguda até 30 dias após o início do quadro. A falta de alfabetização dos pais foi proporcionalmente maior nos casos (22,3 por cento) do que nos controles (7,8 por cento) (odds ratio=OR=3,41). A ausência de aleitamento materno exclusivo (OR=9,41) ou de alimentação mista (OR=4,69) e o uso de alimentação artificial (OR=8,54) estiveram significantemente associados ao grupo com diarréia, na faixa etária de O a 6 meses incompletos. Na avaliação inicial, o peso e os escore Z P/E (peso/estatura) e escore Z P/I (peso/idade) do grupo com diarréia foram estatisticamente inferiores aos do grupo controle, sem diferenças quanto a estatura e ao escore Z E/I (estatura/idade). Foi encontrado maior percentual de desnutrição nos casos do que nos controles (respectivamente), quando avaliados pelos escores (< -2,0 desvios-padrão) Z P/E (6,8 por cento e 1,0 por cento) e Z P/I (11,7 por cento e 1,0 por cento) e pela classificação de Gomez (36,9 por cento e 14,6 por cento). Houve aumento significante dos escores Z P/E e escore Z P/I, quando analisados os pacientes com diarréia na primeira consulta e após um mês. Os casos, quando reavaliados após 30 dias, apresentaram escore Z P/E, escore Z P/I e escore Z E/I sem diferenças significantes em relação aos escores Z do grupo controle no atendimento inicial. Evolução para diarréia persistente foi observada em 5,2 por cento dos casos. Rotavírus (36,9 por cento), E. coli enteropatogênica clássica (adesão localizada) (ll,6 por cento) e Shigella (ll,6 por cento) foram os enteropatógenos encontrados em maior proporção no grupo com diarréia do que no grupo controle. Ocorreu maior positividade de rotavírus no período entre abril e setembro. Concluiu-se que a ausência de aleitamento materno exclusivo e de alimentação mista, na faixa entre O e 6 meses de idade, e o baixo nível educacional dos pais foram importantes fatores associados à diarréia...(au)