Este estudo teve como objetivo desvelar a vivência dos alunos de graduaçäo em enfermagem, em situaçöes que envolvem a autonomia do paciente. Optou-se por realizar uma pesquisa qualitativa, na vertente fenomenológica, segundo a modalidade "estrutura do fenômeno situado". Foram entrevistados oito alunos do quarto ano de graduaçäo, que responderam à seguinte questäo norteadora: "Conte-me uma situaçäo relacionada à autonomia do paciente, vivida por você, durante algum estágio curricular". Cada discurso foi analisado individualmente, sendo realizada a análise ideográfica, que gerou os seguintes temas: "Caracterizando a autonomia do paciente", "Convivendo com os sentimentos gerados em situaçöes que envolvem a autonomia do paciente", "Buscando subsídios para nortear suas açöes", "Intervindo e avaliando os resultados" e "Identificando o papel do profissional de saúde frente à autonomia do paciente". Pela análise nomotética, buscou-se as convergências e divergências das unidades de significado, em direçäo à estrutura geral do fenômeno. As proposiçöes que emergiram, revelam que, para o aluno, o significado de autonomia apresenta ambigüidade, mas é fundamental, identificar-se com o ser paciente, reconhecê-lo como um sujeito dotado de vontade própria - que deve tomar decisöes de forma esclarecida, assumindo as responsabilidades decorrentes - compreendê-lo como um "fim" e näo um "meio" no processo de cuidar/tratar e atuar como um agente de mudanças