Em saúde, a qualidade da comunicação tem sido associada à qualidade da assistência prestada, à satisfação de pacientes e profissionais e à adesão ao tratamento. Considerando-se que profissionais treinados em habilidades para comunicação podem oferecer condições mais adequadas para o enfrentamento e adesão de seus pacientes ao tratamento. O presente trabalho pretende contribuir para a compreensão dos aspectos envolvidos na comunicação em saúde, em particular aquela que se estabalece no encontro entre enfermeiros e pacientes lesados medulares de uma unidade de reabilitação. Foram realizadas observações de quatro díades enfermeiro-paciente durante o atendimento de curativo. Em seguida, enfermeiros e pacientes foram entrevistados, individualmente, através de um roteiro com questões específicas sobre esta intervenção terapêutica. Posteriormente, foi desenvolvida uma segunda entrevista focalizando questões gerais sobre o atendimento em reabilitação. Os resultados, obtidos através de três sistemas de categorias de análise, apontaram que os profissionais expressam conceitos e valores compatíveis com o modelo holístico de saúde, mas mantêm uma atuação que prioriza a comunicação de natureza informativa e técnica, em detrimento dos aspectos relacionais. Os fatores condição emocional do paciente e organização do trabalho revelaram-se como determinantes na disponibilidade do enfermeiro para a comunicação. Quanto aos pacientes, priorizam prestar as informações solicitadas e se comunicam utilizando recursos referenciados em seus valores e sentimentos (opiniões e expressão emocional). Para as díades enfermeiro-paciente, os aspectos relacionais e assistenciais são considerados mais relevantes do que a condição física no momento do atendimento. A relação entre enfermeiro e paciente e a qualidade da comunicação revelaram-se significativas para a satisfação de ambos. Foram verificadas contradições entre os comportamentos registrados durante a situação de curativo observada e a percepção de pacientes e enfermeiros, em especial no que concerne ao objetivo do atendimento, as estratégias e recursos comunicacionais, as situações informativas e de orientação. Questões associadas à formação do profissional de enfermagem são discutidas e sugestões para futuras pesquisas são levantadas.