Através de um estudo transversal, este trabalho foi desenvolvido com o objetivo de mensurar, em nível domiciliar, a participação dos medicamentos nas alternativas de atenção à saúde no que se refere a sua utilização e despesas no Município de Fortaleza. Foi realizado com seleção aleatória de 29 bairros, 58 setores censitários e uma amostra representativa de 384 domicílios, utilizando entrevistas estruturadas, registradas em questionário devidamente codificado, respondidos pelo chefe de família, outro que exercesse esse papel. Ao todo as famílias dos domicílios possuíam 1.874 membros, dos quais a 25,8 por cento apresentaram algum problema de saúde no mês anterior às entrevistas, com maior concentração entre as faixas extremas, compreendidas pelos maiores de 60 anos e crianças com até 5 anos de idade. Entre os doentes, 79,2 por cento optaram por um tipo de tratamento, enquanto 16,8 por cento buscaram vários meios nas alternativas informal, profissional e popular de assistência à saúde. Observou-se que 40,3 por cento utilizaram o autotratamento como primeira opção de ajuda entre os que procuraram um segundo tratamento 67,4 por cento tinham se automedicado no anterior. Aproximadamente 88 por cento dos que utilizaram a alternativa profissional (setor médico) receberam prescrições de medicamentos, que foram dispensados gratuitamente (24,3 por cento) pelas unidades públicas de saúde, enquanto 28,3 por cento não tiveram acesso aos medicamentos receitados, em grande parte dos casos (87,8 por cento) por questões financeiras. a despesa familiar mensal com assistência à saúde foi de R$43,13 (38 por cento do salário mínimo vigente), com maior participação percentual dos medicamentos (55,5 por cento), cujas despesas foram de R$23,95 ou 21,4 por cento do salário mínimo nacional. a manutenção de farmácias caseiras esteve presente em 85,7 por cento dos domicílios, cujo estoque médio ficou situado em torno de 6 especialidade farmacêuticas e 28 unidades de medicamentos para serem reutilizados no meio familiar.