Este trabalho discute estratégias para a avaliaçäo das açöes de saúde coletiva desenvolvidas a nível ambulatorial. É feita uma revisäo da literatura sobre a temática e uma discussäo sobre as indicaçöes, possibilidades e problemas metodológicos relativos aos momentos e atributos propostos para a avaliaçäo. As vantagens e os problemas de articulaçäo entre os enfoques externo e interno ou de auto-avaliaçäo também säo discutidos. Foi utilizada como metodologia básica a busca de eventos sentinela e de casos traçadores, tomados como indicadores da qualidade da atençäo médica ambulatorial, se revelando, efetivamente, como ferramenta útil para indicar serviços de saúde e modelos tecno-assistenciais com problemas na prestaçäo do cuidado à saúde. A formaçäo de consenso teórico, técnico e político entre os atores sociais envolvidos com o processo é destacada como componente necessário para assegurar a efetividade da avaliaçäo e sua incorporaçäo como instrumento de gestäo. A criaçäo de múltiplos dispositivos ou contextos de negociaçäo, nos quais se encontram e se confrontam as múltiplas racionalidades organizacionais, é apontada como alternativa para uma gestäo radicalmente democrática, apoiada na idéia de que nenhum ator tem o poder de imprimir a racionalidade da organizaçäo, sem enfrentar um complexo, permanente e dialógico processo de negociaçäo que envolveria todos os atores organizacionais. A avaliaçäo em saúde pode entäo ser assim apresentada como instrumento técnico dependente do direcionamento político, e que pode constituir-se em importante aliada no processo de efetivaçäo do Sistema Unico de Saúde no Brasil.