La preparación y venta de alimentos y venta de alimentos en la vía es una actividad muy antigua y casi universal. En los países en desarrollo, y en partícular en América Latina, ha adquirido nuevas dimensiones como resultado de la urbanización intensiva, en donde muy pronto el 75 por ciento de la población será urbana. Ello ha convertido la tradicional venta de alimentos en una actividad necesaria e importante. El incremento de esta actividad obedece a múltiples causas, principalmente socioeconómicas. Entre ellas, el deterioro de las condiciones de vida de las áreas rurales, determinante de la creciente migración hacia las ciudades, y la expansión de zonas marginales y de pobreza. Situación que se ve agravada por las medidas de ajuste y la recesión económica por la que atraviesan los países de la Región. Esto ha generado, por una parte un aumento del desempleo, y por otra, un número creciente de habitantes que trabajan a grandes distancias de sus hogares. Al no tener acceso a sistemas de alimentación colectiva de bajo costo, deben recurrir a los vendedores ambulantes de alimentos.

Las comidas que ofrecen en la vía pública presentan ciertas ventajas:

no son costosas, incluyen una variedad de alimentos, se pueden comer de inmediato y resultan bastantes apetitosas. Muchas veces representan la principal fuente de energía y de algunos nutrientes para un vasto sector de la población de bajos ingresos, la que de no contar con estos alimentos podría verse expuesta a un mayor riesgo nutricioal. En muchos países, un gran número de trabajadores y estudiantes adquieren la principal comid del día a los vendedores ambulantes. Sin embargo, junto a estas ventajas, los alimentos vendidos en la calle comparten una serie de desventajas importanes. Esta actividad, considerada del sector informal, habititualmente no es reconocida por las autoridades, y ha sido muchas veces calificada como una amenaza para el tránsito urbano y un obstáculo para la limpieza de la ciudad. Pero sin duda, el problema más evidente gira en torno a la inocuidad de los alimentos. Estudios realizados en países en desarrollo, han demostrado su potencial para ocasionar serios brotes de intoxicación alimentaria por contaminación microbiológica, por la utilización de aditivos alimentarios no permitidos por la presencia de otros productos adulterantes...