Este trabalho tem como foco um setor do hospital moderno - o seu Centro de Tratamento Intensivo Geral -, unidade que concentra recursos humanos e tecnológicos a serviço de pacientes com grande risco de vida. Partindo da premissa de que, na sociedade ocidental contemporânea, o hospital tornou-se local de delegação social dos cuidados dos doentes e campo de exercício do saber médico, essa pesquisa tem por objetivo analisar de que forma, na prática cotidiana dos profissionais de saúde, são tomadas as decisões referentes à doença, sofrimento e morte dos doentes internados. A prática médica é compreendida como sendo estruturada sobre uma dupla dimensão - o "cuidado" e a "competência"-, muitas vezes em oposição, criticamente implicada neste processo de decisões. Para analisar as manifestaçÕes dessa tensão estruturante foi realizada etnografia de um CTI de um hospital público universitário da cidade do Rio de Janeiro. A partir da etnografia, foi desenvolvida uma análise da identidade profissonal específica dos agentes de saúde do CTI. A observação etnográfica também evidenciou a construção - pelos profissionais do setor - de um "sistema" classificatório dos pacientes internados, que influi sobre a tomada de decisões médicas. A análise desses dados aponta a complexidade da equação "competência-cuidado"no processo decisório, no qual o profissional atua apoiado tanto em seu saber quanto em sua subjetividade e em valores culturais.