Estudos sobre a situaçäo nutricional de adultos no Maranhäo säo raros, especialmente, aqueles que tratam das representaçöes sócio culturais dos alimentos e do corpo, colocando à margem os importantes papéis simbólicos que estas representaçöes ocupam nos hábitos e padröes alimentares. O objeto central e a compreensäo da dimensäo simbólica da obesidade e da desnutriçäo em mulheres/mäes no município de Säo Luís a partir da análise dos aspectos socioculturais relacionados ao corpo e às questöes alimentares com os seguintes objetivos: Analisar os indicadores antropométricos de diagnóstico da situaçäo nutricional em mulheres/mäes no município Säo Luís; Analisar as percepçöes da desnutriçäo, da obesidade e da alimentaçäo e produzir um saber que possa servir de instrumento aos profissionais de saúde e planejadores das políticas públicas para açöes e questöes alimentares. Para alcançar esses objetivos foi realizada uma pesquisa nutricional quantitativa de diagnóstico da situaçäo nutricional em mulheres que tiveram filhos no período de 1997 a 1998; e uma pesquisa qualitativa que se constituiu de um conjunto de histórias de vida e de entrevistas com mulheres obesas e desnutridas sobre suas representaçöes da alimentaçäo e do corpo. Destacam-se cerca de 30 por cento das mulheres que apresentam índices antropométricos que estäo fora dos padröes de eutrofia. A prevalência do subpeso é maior que a do sobrepeso e esta é maior entre as mulheres com menor escolaridade. A pesquissa qualitativa demonstrou que as desigualdades sociais marcam as grande diferenças de acesso aos alimentos e distinçöes nas representaçöes sociais. As mulheres desnutridas e obesas pobres percebem a condiçäo corporal fora dos padröes de normalidade e conhecem os princípios básicos de alimentaçäo saudável e demonstram que a pobreza é o impedimento para praticarem uma alimentaçäo saudável tanto para si como para a família.

As desnutridas falam da fome e fraqueza:

as obesas, da discriminaçäo social, da dieta limitada que realizam e, também, do impedimento a mais que a obesidade representa em suas vidas. As desnutridas com condiçäo social privilegiada buscam manter a composiçäo corporal atual através de atividades físicas e escolhas alimentares com baixas calorias. As obesas, mesmo na condiçäo social privilegiada, apontam a discriminaçäo da obesidade e indicam que consomem excesso calórico. Todas as mulheres entrevistadas, pouco utilizam os alimentos regionais.