A tumorigênese do carcinoma epidermóide de cabeça e pescoço tem sido associada a carcinógenos exógenos, destacando-se aqueles presentes no tabaco. Estes agentes podem causar alterações genéticas que levam à inativaçäo de genes supressores de tumor e descontrole na proliferaçäo celular. O gene p16 (CDKN2/INK4a) está localizado sobre o cromossomo 9p21 e codifica uma proteína de 16kDa, que controla negativamente a progressäo do ciclo celular nas fases G1/S. Uma das formas de silenciamento deste gene é a hipermetilaçäo, inativando sua transcriçäo e contribuindo para o desenvolvimento tumoral. O objetivo deste estudo foi analisar o estado de metilaçäo do gene p16 em células provenientes da mucosa bucal de indivíduos tabagistas crônicos, sem evidência clínica de câncer bucal. Foram analisadas 516 amostras, obtidas de 258 indivíduos tabagistas crônicos. Para detectar metilaçäo em ilhas CpG na regiäo promotora do gene p16 foi utilizada a técnica de digestäo do DNA genômico com enzimas de restriçäo sensíveis à metilaçäo e amplificaçäo por PCR. Hipermetilaçäo em ilhas CpG do gene p16 foi observada em 17,4 por cento (45/258) dos casos analisados. Estes dados nos levam a considerar a importância da análise do estado de metilaçäo do gene p16 como um marcador dos estágios iniciais da tumorigênese, o que poderá, futuramente, ser utilizado como um método eficiente e rápido de detecçäo precoce de alterações moleculares associadas ao câncer bucal em populaçäo de risco